[무협] 창천비연기(蒼天飛燕記) : 피에 젖은 제비

프롤로그 : 붉은 눈이 내리던 밤

천하의 모든 기운이 얼어붙을 듯한 동장군(冬將軍)의 기세가 매서웠다. 곤륜산맥의 끄트머리, 구름조차 쉬어간다는 백운봉(白雲峰)의 정상에는 본래 창천문(蒼天門)이라는 작지만 강직한 문파가 자리하고 있었다. 그러나 오늘 밤, 백운봉에 내리는 눈은 순백이 아니었다.

"크아아아악!"

단발마의 비명과 함께 창천문의 대사형, 이운석의 목이 허공으로 날아올랐다. 뿜어져 나오는 선혈이 차가운 눈밭을 붉게 물들였다.

"사, 사형…!"

어린 사제들의 절망 어린 외침이 눈보라에 묻혔다. 그들의 앞에는 검은 삿갓을 푹 눌러쓰고, 손에는 핏빛으로 굽이치는 사곡검(蛇曲劍)을 든 사내들이 서 있었다. 마교(魔敎)의 잔당이자 현재 무림의 어둠을 지배하는 흑혈련(黑血蓮)의 살수들이었다.

"창천문의 검보(劍譜)는 어디 있느냐. 순순히 내놓는다면 목숨만은 살려주마."

흑혈련의 선봉장, 혈수마검(血手魔劍) 적무극이 비릿한 미소를 지으며 말했다. 그의 검 끝에서는 아직도 식지 않은 이운석의 피가 뚝뚝 떨어지고 있었다.

그때, 대웅전 깊은 곳에서 한 줄기 청명한 검기(劍氣)가 뿜어져 나왔다. 창천문의 문주, 창천검객(蒼天劍客) 단운해였다. 그의 가슴에는 이미 두 개의 독표가 박혀 있었으나, 그의 기백만은 하늘을 찌를 듯했다.

"마교의 개자식들… 창천의 검은 결코 꺾이지 않는다!"

단운해의 검이 벼락처럼 적무극을 향해 쇄도했다. 창천벽력검(蒼天霹靂劍)의 절초였다. 그러나 적무극은 당황하지 않고 사곡검을 휘둘러 끈적한 마기(魔氣)로 그 검로를 막아냈다.

"늙은이가 발악을 하는군."

카아앙-!

금속이 부딪히는 굉음과 함께 단운해의 몸이 뒤로 튕겨 나갔다. 피를 토하며 쓰러진 그의 시선이 대웅전 구석, 작은 항아리 뒤에 숨어 덜덜 떨고 있는 열두 살의 소년에게 향했다. 그의 외아들, 단연파(段燕破)였다.

단운해는 마지막 남은 내공을 끌어올려 전음입밀(傳音入密 - 소리를 모아 특정인에게만 전달하는 무공)을 보냈다.

'연파야… 살아남거라. 창천의 비급은 네 단전 속에 봉인해 두었다. 결코 무공을 뽐내지 말고, 때를 기다려라…!'

그것이 끝이었다. 적무극의 사곡검이 단운해의 심장을 꿰뚫었고, 창천문은 그날 밤 무림의 역사에서 지워졌다. 소년 연파는 사숙들의 피와 살점이 튀는 지옥 속에서, 눈물을 삼키며 절벽 아래로 몸을 던졌다.

제1장 : 잊혀진 객잔의 불청객

그로부터 10년의 세월이 흘렀다.

중원(中原)의 중심부, 낙양(洛陽)으로 향하는 관도 한구석에는 '평안객잔(平安客棧)'이라는 허름한 주막이 하나 있었다. 비가 추적추적 내리는 늦은 오후, 객잔 안은 비를 피하려는 무림인들과 상인들로 북적였다.

"여기 죽엽청(竹葉靑) 한 병 더!" "아따, 오늘따라 비가 징하게 오네 그려."

구석진 자리에서 묵묵히 마른걸레로 탁자를 닦고 있는 청년이 있었다. 낡은 삼베옷을 입고, 덥수룩한 머리로 얼굴을 반쯤 가린 점소이. 그가 바로 10년 전 벼랑에서 떨어져 기적적으로 목숨을 건진 창천문의 마지막 생존자, 단연파였다.

그는 자신의 과거를 철저히 숨긴 채, 평범한 점소이 '아파(阿破)'로 살아가고 있었다. 그의 단전에는 아버지 단운해가 남긴 창천신결(蒼天神訣)의 기운이 잠들어 있었지만, 연파는 지난 10년간 단 한 번도 검을 잡지 않았다.

그때, 객잔의 낡은 목재 문이 거칠게 열렸다. 쾅-!

매서운 빗바람과 함께 네 명의 사내가 안으로 들어섰다. 그들의 등장만으로도 왁자지껄하던 객잔 안이 쥐죽은 듯 고요해졌다. 검은 무복에 붉은 연꽃 문양이 새겨진 장포를 두른 자들. 무림인들이라면 누구나 공포에 떠는 흑혈련의 무리였다.

"주인장! 여기 제일 좋은 술과 고기를 내와라. 굼벵이처럼 굴면 이 객잔을 불태워버리겠다!"

얼굴에 칼자루 흉터가 있는 사내가 탁자를 내리치며 소리쳤다. 뚱뚱한 객잔 주인이 사색이 되어 연파의 등을 떠밀었다.

"아, 아파야! 어서, 어서 가보거라!"

연파는 고개를 푹 숙인 채 다가갔다. "예, 나리. 금방 대령하겠습죠."

연파가 돌아선 순간, 객잔 문이 다시 한번 조심스럽게 열리며 한 명의 인물이 들어왔다. 비를 흠뻑 맞은 백색 무복의 여인이었다. 창백한 얼굴이었지만, 그녀의 눈빛만은 별빛처럼 초롱초롱했다. 등에 맨 옥색의 장검(長劍)이 그녀가 평범한 인물이 아님을 말해주고 있었다.

아미파(峨嵋派)의 촉망받는 후기지수, 은소월(殷素月)이었다.

"따뜻한 차 한 잔 부탁합니다." 은소월이 구석 자리에 앉으며 담담히 말했다.

그러나 흑혈련 무리들의 뱀 같은 시선이 그녀에게 꽂혔다. 흉터 난 사내가 낄낄거리며 은소월의 자리로 다가갔다. "이런 험한 날씨에 아리따운 낭자가 홀로 웬일이실까? 우리 형님들과 함께 술이나 한잔하는 게 어떻소?"

"비키시오. 검에 피를 묻히고 싶지 않소." 은소월의 목소리는 차가운 빙판 같았다.

"하하하! 아미파의 계집이 제법 앙칼지구나. 우리가 누군지 알고 주둥이를 놀리는 것이냐!" 사내가 거친 손을 뻗어 은소월의 손목을 낚아채려 했다.

챙-!

은소월의 옥색 장검이 번개처럼 뽑혀 나오며 사내의 손등을 얕게 베었다. "아악!"

"감히 우리를 공격해? 이년이 미쳤구나! 쳐라!" 흉터 사내의 호통과 함께 나머지 세 명의 흑혈련 살수들이 일제히 무기를 뽑아 들고 은소월에게 덤벼들었다.

제2장 : 깨어나는 잠룡(潛龍)

객잔 안은 순식간에 아수라장이 되었다. 상인들과 무림인들은 비명을 지르며 밖으로 도망쳤고, 객잔 주인은 계산대 밑으로 숨어 벌벌 떨었다.

은소월은 아미파의 절기인 낙화검법(落花劍法)을 펼치며 흑혈련 살수들과 맞섰다. 검 끝에서 피어나는 화려한 검화(劍花)가 살수들의 공격을 튕겨냈다. 하지만 상대는 실전 경험이 풍부한 살수들이었다.

"독(毒)이다! 조심해라!"

살수 중 한 명이 입에서 검은 독침을 뿜어냈다. 은소월이 기겁하며 몸을 비틀었으나, 거리가 너무 가까웠다. 독침 하나가 그녀의 왼쪽 어깨를 스치고 지나갔다.

"읏…!" 상처 부위가 순식간에 검게 타들어가며 마비가 오기 시작했다. 은소월의 검세가 둔탁해졌다.

"크크크, 혈독(血毒)이 퍼지기 시작했군. 사로잡아서 련주님께 바치자!" 흉터 사내가 커다란 대도(大刀)를 치켜들고 은소월의 머리를 향해 내리찍었다. 독 기운에 다리가 풀린 은소월은 눈을 질끈 감았다.

'여기까지인가…'

그러나, 대도는 그녀의 머리에 닿지 않았다. 아니, 허공에서 무언가에 가로막혀 딱 멈춰버렸다.

팅-!

맑고 경쾌한 쇳소리가 객잔을 울렸다. 은소월이 천천히 눈을 떴을 때, 그녀의 앞에는 덥수룩한 머리의 점소이가 서 있었다. 그리고 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다. 점소이는 낡고 때 묻은 나무젓가락 단 한 짝으로 흉터 사내의 육중한 대도를 막아내고 있었다.

"이, 이게 무슨…!" 흉터 사내가 당황하며 대도를 짓눌렀으나, 점소이의 손에 들린 나무젓가락은 태산처럼 꿈쩍도 하지 않았다.

연파가 고개를 천천히 들었다. 10년간 억눌러왔던 그의 두 눈에서, 서늘한 창천(蒼天)의 기운이 뿜어져 나왔다.

"객잔에서 소란을 피우면 곤란합니다, 손님." 그의 목소리는 평온했지만, 그 안에는 억눌린 살기가 소용돌이치고 있었다.

"네 이놈! 숨어있던 고수였느냐!" 다른 살수가 등 뒤에서 검을 찌르며 쇄도했다.

연파는 몸을 돌리지도 않았다. 그저 손목을 가볍게 비틀어 대도를 튕겨낸 뒤, 나무젓가락을 뒤로 툭 던지듯 내질렀다.

푸욱-!

"커억…!" 허름한 나무젓가락이 명검처럼 살수의 심장을 정확히 관통했다. 내공을 머금은 젓가락은 강철보다 단단했다. 단 일격에 동료가 절명하는 것을 본 흑혈련 무리들의 얼굴에 경악이 서렸다.

"저, 저놈의 무공은 보통이 아니다! 독무(毒霧)를 쳐라!" 남은 자들이 일제히 품에서 독구슬을 꺼내 바닥에 던졌다. 검고 지독한 연기가 객잔을 뒤덮었다.

"숨을 참으시오!" 연파가 쓰러진 은소월의 허리를 감싸 안고 가볍게 도약했다. 그의 발끝이 탁자를 가볍게 딛더니, 한 마리 제비처럼 허공을 갈라 객잔의 천장 대들보 위로 사뿐히 내려앉았다. 비연경공(飛燕輕功)이었다.

독안개가 걷히고 난 후, 흑혈련 놈들은 이미 도망치고 없었다.

제3장 : 봉인된 비급, 그리고 인연

객잔의 뒷방. 연파는 은소월의 어깨에 점혈을 하여 독 기운이 심장으로 퍼지는 것을 막고 있었다. 그의 두 손바닥에서 푸르스름한 기운이 피어오르며 은소월의 체내로 흘러 들어갔다.

"쿨럭!" 검은 피를 토해낸 은소월의 안색이 서서히 정상으로 돌아왔다. 그녀가 놀란 눈으로 연파를 바라보았다.

"당신은… 대체 누구십니까? 방금 쓰신 내공은 도가(道家)의 정순한 기운이던데, 어찌하여 이런 객잔에 숨어 계신 겁니까."

연파는 묵묵히 핏물이 든 수건을 빨았다. "그저 지나가는 점소이일 뿐이오. 낭자의 독은 내공으로 억눌러 놓았지만, 완전히 해독하려면 사흘간은 운기조식을 해야 할 거요."

"은인이십니다. 저는 아미파의 은소월이라 합니다." 그녀가 몸을 일으키며 정중히 포권(抱拳)을 취했다.

연파의 눈이 살짝 흔들렸다. 정파 무림을 대표하는 구파일방(九派一幇) 중 하나인 아미파. 무림의 일에 관여하지 않으려 했지만, 흑혈련과 얽힌 이상 평화로운 일상은 끝난 것이나 다름없었다.

"흑혈련 놈들이 왜 낭자를 노린 거요?" 연파의 질문에 은소월이 한숨을 내쉬며 품에서 낡은 양피지 한 장을 꺼냈다.

"이것 때문입니다. 10년 전, 흑혈련에 의해 멸문당한 창천문의 잃어버린 비급이 숨겨진 장소를 가리키는 지도입니다. 사부님의 명으로 이것을 회수하여 정파 무림연맹에 바치러 가는 길이었지요."

연파의 심장이 철렁 내려앉았다. 창천문의 비급. 아버지가 자신의 단전에 봉인했던 그것이 아니던가.

"지도라니… 창천문의 비급은 문주와 함께 사라진 것이 아니었소?" 연파가 짐짓 모르는 척 물었다.

"세간에는 그렇게 알려져 있지만, 최근 흑혈련이 '백운곡(白雲谷)'이라는 곳을 샅샅이 뒤지고 있다는 정보가 들어왔습니다. 창천문의 마지막 후계자가 그곳에 숨어 있다는 소문 때문이지요."

백운곡. 그곳은 10년 전, 연파가 절벽에서 떨어져 표류하다 목숨을 건졌던 비밀스러운 계곡이었다. 흑혈련이 그곳을 알아냈다는 것은, 그들이 자신의 생존을 눈치챘다는 뜻이었다.

연파가 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 손바닥을 파고들어 피가 맺혔다. 10년간의 은둔. 평범하게 살라는 아버지의 유언. 하지만 마교의 마수가 다시금 자신의 턱밑까지 다가왔다. 더 이상 도망칠 곳은 없었다.

"내가… 동행하겠소." 연파의 입에서 나온 한마디에 은소월이 눈을 크게 떴다.

"예? 하지만 그 길은 흑혈련의 고수들이 득실거리는 사지(死地)입니다. 은인께서 굳이 위험을 무릅쓰실 이유가…"

연파가 벽에 걸려 있던 무명천을 걷어냈다. 그 안에는 지난 10년간 단 한 번도 뽑지 않았던, 낡고 녹슨 검 한 자루가 세워져 있었다. 그가 검병을 쥐는 순간, 객잔 내부의 공기가 차갑게 얼어붙었다.

"내게는… 그곳에 가야만 하는 피맺힌 이유가 있소."

제4장 : 백운곡(白雲谷)의 혈투

며칠 뒤, 곤륜산맥의 깊은 골짜기 백운곡. 이름처럼 하얀 운무(雲霧)가 자욱하게 낀 이곳은 신선이 노닐 법한 절경이었으나, 오늘만큼은 짙은 피 냄새가 진동하고 있었다.

은소월과 연파가 계곡 입구에 도착했을 때, 그들을 반긴 것은 수십 구의 정파 무림인들의 시체와, 그 중심에 서 있는 거대한 덩치의 사내였다.

그의 양손에는 거대한 철퇴가 들려 있었고, 뿜어내는 마기가 주변의 초목을 시들게 만들고 있었다. 흑혈련의 쌍도마(雙刀魔)로 불리던 자를 이어 새롭게 부각된 살인귀, 파쇄철마(破碎鐵魔) 곽도였다.

"크하하하! 아미파의 쥐새끼가 제 발로 찾아왔구나. 지도를 내놓으면 곱게 죽여주마!" 곽도가 철퇴를 쿵 내리치자 바닥이 쩍 갈라졌다.

은소월이 창백해진 얼굴로 검을 뽑으려 할 때, 연파가 그녀의 어깨를 가볍게 잡으며 앞으로 나섰다. "낭자는 뒤로 물러서 있으시오."

"하지만 상대는 파쇄철마입니다! 무식한 힘과 강체(强體)를 지녀 일반적인 검격으로는 상처도 입힐 수 없습니다!"

연파는 대답 대신 자신이 메고 온 낡은 철검을 천천히 뽑았다. 스으응- 녹슨 외관과 달리, 검집을 빠져나온 검신(劍身)에서는 푸른빛의 서기(瑞氣)가 감돌고 있었다.

"네놈은 또 뭐하는 버러지냐? 단숨에 고깃덩이로 만들어주마!" 곽도가 고함을 지르며 거대한 철퇴를 연파의 머리 위로 휘둘렀다. 태산을 부술 듯한 기세였다.

"창천(蒼天)은 무심하나, 내 검은 유정(有情)하다."

연파가 나직이 읊조리며 검을 들어 올렸다. 그의 단전에서 지난 10년간 봉인되어 있던 창천신결의 기운이 폭발적으로 회전하기 시작했다. 푸른색의 강기(罡氣)가 검신을 타고 오르며 눈부신 빛을 발했다.

창천벽력검 제1초 - 청천벽력(靑天霹靂)!

번쩍! 계곡 전체를 뒤흔드는 벼락같은 검광(劍光)이 번뜩였다. 시간이 멈춘 듯한 고요가 찰나 동안 흐른 뒤.

"컥… 으그극…!"

곽도의 거대한 두 눈이 믿을 수 없다는 듯 튀어나왔다. 절대 부서지지 않는다던 그의 강철 철퇴가 세로로 두 동강이 나 있었고, 그의 미간부터 복부까지 한 줄기 얇은 혈선(血線)이 그어졌다.

푸화아아악! 피분수와 함께 거구의 곽도가 양 갈래로 찢어지며 바닥에 쓰러졌다. 단 일합(一合). 무림을 공포에 떨게 한 파쇄철마가 이름 모를 청년의 일검에 두 동강이 난 것이다.

뒤에서 지켜보던 은소월은 숨을 멈췄다. '저, 저 검법은… 설마…!' 전설로만 듣던 창천벽력검. 그녀는 마침내 눈앞의 사내가 누구인지 깨달았다.

하지만 감탄할 틈이 없었다. "훌륭하다, 훌륭해." 계곡 위쪽의 절벽 위에서 음산한 박수 소리가 들려왔다.

붉은 장포를 휘날리며 허공을 밟듯 천천히 내려오는 중년 사내. 그의 손에는 10년 전 아버지를 찌르고 창천문을 멸문시켰던 바로 그 무기, 사곡검(蛇曲劍)이 들려 있었다.

흑혈련의 련주(蓮主), 혈수마검 적무극이었다.

"10년 전 절벽에서 떨어졌던 꼬마가 제법 쓸만한 사냥개로 자랐구나. 네놈의 몸속에 창천의 비급이 있다는 것을 내 모를 줄 알았더냐?" 적무극의 안광이 독사처럼 번득였다.

연파의 눈동자가 차갑게 가라앉았다. 과거의 트라우마가 밀려왔지만, 단전에 가득 찬 창천의 기운이 그의 마음을 호수처럼 평온하게 만들었다.

"적무극. 오늘, 창천의 이름으로 흑혈련의 명맥을 끊겠다."

제5장 : 하늘을 가르는 검(蒼天一劍)

"건방진 애송이 놈! 네 아비의 곁으로 보내주마!"

적무극이 사곡검을 휘두르자, 허공에서 수십 마리의 붉은 핏빛 뱀의 환영이 쏟아져 내렸다. 흑혈련의 최고 절학인 혈사마공(血蛇魔功)이었다. 피 냄새가 진동하며 은소월은 그 기세만으로도 피를 토하며 주저앉았다.

연파는 물러서지 않았다. 오히려 한 발짝 앞으로 나아가며 검을 크게 원을 그리며 돌렸다.

창천벽력검 제5초 - 운무파산(雲霧破山)!

푸른 검강이 폭풍처럼 회전하며 핏빛 뱀의 환영들을 갈기갈기 찢어버렸다. "이익!" 당황한 적무극이 내공을 한계까지 끌어올리며 직접 쇄도했다.

카카카카캉-!

단숨에 수십 합이 교차했다. 적무극의 사곡검은 기괴한 궤적을 그리며 연파의 급소를 노렸으나, 연파의 창천벽력검은 거대한 하늘처럼 모든 공격을 포용하며 튕겨냈다.

'이놈… 10년 만에 어찌 이런 내공을…!' 적무극의 얼굴에 식은땀이 흘렀다. 연파는 단지 비급을 외운 것이 아니었다. 10년간의 분노와 슬픔, 그리고 세상을 향한 인내를 검에 담아내고 있었다.

"죽어라! 혈사참(血蛇斬)!" 적무극이 남은 생명력마저 불태워 거대한 핏빛 강기를 쏘아 보냈다. 절곡 전체가 붉은빛으로 물들며 붕괴하기 시작했다.

연파는 숨을 깊게 들이마셨다.

'무공을 뽐내지 말고, 때를 기다려라.'

아버지의 목소리가 귓가에 맴돌았다. 지금이 바로 그 때였다. 연파는 검을 머리 위로 치켜들고, 자신의 모든 기(氣)와 신(神), 그리고 정(精)을 검 끝에 집중했다. 창천신결의 최후의 초식이자, 역대 어느 문주도 완벽히 펼치지 못했다는 전설의 절초.

창천벽력검 최종오의(最終奧義) - 창천일검(蒼天一劍)!

검이 아래로 베어지는 순간, 소리가 사라졌다. 세상의 모든 색이 무채색으로 변한 듯했고, 오직 연파의 검에서 뿜어져 나온 거대한 푸른빛만이 세상의 유일한 색채로 남았다.

푸른 선(線)이 하늘에서 땅으로 이어졌다. 그 선은 적무극의 핏빛 강기를 두부 썰듯 갈라버리고, 그대로 적무극의 몸통을 지나 절벽 끝까지 뻗어 나갔다.

"아… 아앗……"

적무극이 자신의 가슴을 내려다보았다. 아무런 상처도 보이지 않았다. 그러나 그가 입을 여는 순간, 그의 몸이 모래성처럼 허물어지며 한 줌의 재로 변해버렸다. 검기가 너무도 빠르고 맹렬하여 육신의 결속 자체를 소멸시켜버린 것이다.

뒤이어 굉음이 울렸다. 쿠구구구궁-!

거대한 절벽 산봉우리가 절반으로 갈라지며 무너져 내렸다. 말 그대로 하늘과 땅을 갈라버린 일검이었다.

종장(終章) : 바람이 머무는 곳으로

먼지가 걷힌 백운곡은 고요했다. 흑혈련의 수괴는 사라졌고, 마교의 야욕도 산산조각이 났다.

은소월은 넋이 나간 표정으로 갈라진 산봉우리를 바라보다가, 천천히 연파에게 다가갔다. 그의 낡은 철검은 한계를 이기지 못하고 손잡이만 남긴 채 바스라져 내리고 있었다.

"은인… 아니, 단 대협. 무림의 큰 화를 막으셨습니다. 이제 저와 함께 무림맹으로 가시지요. 창천문의 재건을 온 천하가 도울 것입니다."

은소월의 눈빛에는 깊은 존경과, 약간의 연모(戀慕)의 정이 담겨 있었다. 하지만 연파는 바스라진 철검의 가루를 바람에 날려 보내며 희미하게 미소 지었다.

"나는 10년 전 죽은 사람입니다. 복수는 끝났고, 창천의 비급은 이제 세상에 필요치 않소."

"하지만…!"

"이 지도를 무림맹에 전해주시오. 창천의 무공은 내 당대에서 끊어질 것이오. 그것이 끝없는 살육의 연쇄를 막는 길이라 믿소."

연파는 등을 돌렸다. 비가 개고, 백운곡 위로 눈부신 햇살이 비추기 시작했다.

"어디로… 가시는 겁니까?" 은소월이 애타는 목소리로 물었다.

"글쎄요. 객잔을 비워둔 지 너무 오래되었군. 뚱보 사장에게 호되게 혼날지도 모르겠소."

연파, 아니 평안객잔의 점소이 아파는 손을 훌훌 털며 콧노래를 부르기 시작했다.

그의 걸음걸이는 더없이 가벼웠다. 무림의 피바람을 잠재운 절대고수의 뒷모습은, 얽매임 없이 푸른 하늘을 날아오르는 한 마리 제비(飛燕)와 같았다. 은소월은 더 이상 그를 붙잡지 않고, 멀어지는 그의 뒷모습을 향해 깊은 포권의 예를 올렸다.

무림의 역사에는 훗날, 하늘을 갈랐던 전설의 이름 없는 검객에 대한 이야기가 신화처럼 구전될 뿐이었다.

(끝)