욕망이 빚어낸 지옥: 13일의 초상

 

챕터 1. 2042년 11월 12일: 심장의 정지

도시의 심장이 멎은 순간, 윤서준은 120층짜리 '크로노스 타워'의 옥상에서 차가운 밤공기를 들이마시고 있었다. 2042년의 네오-서울은 빛의 홍수 속에서 잠들어 있지 않았다. 거대한 홀로그램 광고판은 쉴 새 없이 색을 바꾸며 밤하늘을 수놓았고, 자율주행 드론 택시들은 건물 숲 사이로 정교한 궤적을 그리며 움직였다. 하지만 그 모든 첨단 기술의 오케스트라 속에서, 단 하나의 미묘한 불협화음이 서준의 귀를 찢었다.

"타워 E-4 구역, 일시적 전력 강하 0.003초. 인공지능 '오이디푸스'의 감지 오류 보고. 원인: 불명."

서준은 자신의 렌즈 일체형 콘택트 렌즈에 띄워진 붉은색 경고 메시지를 응시했다. 그는 세계 최고의 보안 회사, '파라곤 시큐리티'의 최연소 '시스템 감찰관'이었다. 그의 임무는 네오-서울의 모든 디지털 혈관을 흐르는 '크로노스' 시스템, 즉 도시 전체를 운영하는 초지능형 AI의 오류를 찾아내는 것이었다. 그리고 지금, 오이디푸스가 감지하지 못한 오류가 서준의 개인 모니터에 포착된 것이다. 0.003초의 정지. 아무도 알아챌 수 없는 찰나의 순간. 하지만 서준은 알고 있었다. 크로노스 시스템은 그 완벽함 때문에 오히려 사소한 불완전조차 허용되지 않는다는 것을.

"이건 단순한 글리치가 아니야." 서준은 중얼거렸다. 그의 옆에 놓인 은색 서류 가방 안에는 오늘 밤 그가 파라곤을 떠나기 위해 준비한 모든 것이 들어 있었다. 3년간의 시스템 감찰관 생활은 그에게 엄청난 부와 명예를 안겨주었지만, 동시에 도시를 움직이는 거대한 시스템의 이면에 감춰진 썩은 냄새를 맡게 했다. 그 냄새는 그의 영혼을 질식시켰고, 서준은 이 거대한 감옥에서 탈출하기로 결심했다.

그때, 옥상으로 이어지는 비상문이 '쉬익' 소리를 내며 열렸다. 서준은 본능적으로 몸을 숙였다. 검은색 전술복을 입은 두 명의 남자가 헬멧 바이저를 내린 채 옥상에 들어섰다. 그들의 등에는 '파라곤 특수 대응팀(PRT)'의 로고가 선명하게 박혀 있었다. PRT는 평소 같으면 이런 단순한 전력 보고 건에 출동하지 않았다.

"윤서준 감찰관, 응답하라. 귀하는 지금 즉시 본부로 복귀해야 한다. 비상 소집이다." 선두에 선 남자가 기계적인 음성으로 말했다.

서준은 그들의 발걸음 소리에서 평소와 다른 긴장감을 읽었다. 그들이 자신을 체포하러 왔다는 확신이 들었다. 0.003초의 오류. 그것은 단순한 시스템 오류가 아니라, 서준이 수년 간 비밀리에 추적해 온 '검은 틈새', 즉 크로노스 시스템에 몰래 삽입된 불법 백도어의 미세한 흔적이었고, 그 백도어는 곧 서준 자신이었다. 그는 오늘 밤, 그 백도어를 이용해 크로노스의 핵심 데이터를 다운로드하려 했었다. 하지만 그 시도는 간발의 차로 실패했고, 이제 그들은 그의 흔적을 쫓아온 것이다.

서준은 가방을 낚아채고 옥상 난간으로 몸을 던졌다. 120층 아래로 떨어지는 자유 낙하. 하지만 그는 공중에서 미리 준비해 둔 소형 글라이더 팩을 작동시켰다. 팩이 '퍼엉' 하는 소리와 함께 펼쳐지며 서준의 낙하 속도를 급격하게 줄였다.

"추격 개시! 코드 네임: '심장'." PRT 팀장의 목소리가 옥상에 울려 퍼졌다.

서준은 바람을 가르며 타워의 외벽을 따라 미끄러져 내려갔다. 그의 눈앞에는 수십 개의 드론이 붉은색 섬광을 내뿜으며 그를 향해 솟아오르고 있었다. 네오-서울의 밤은 이제 서준을 사냥하는 거대한 함정이 되었다. 그는 쫓기는 신세였다. 그것도 단지 0.003초의 진실을 본 죄로.

그때, 그의 렌즈에 알 수 없는 발신자의 암호화된 메시지가 떴다. '동쪽 23번 섹터, 폐쇄된 구시가지 터널. 살아남고 싶다면 13일 후에 거기서 보자. 네가 찾던 '심장'을 가진 자가 기다릴 것이다.'

서준은 메시지를 확인하는 순간, 자신이 단순한 도망자가 아니라, 이 도시 전체를 뒤흔들 거대한 음모의 중심에 서게 되었다는 것을 깨달았다. 13일. 이 지옥 같은 도시에서 살아남아 약속 장소에 도착해야 한다. 그 13일의 초상이 곧 자신의 운명이 될 터였다. 그는 글라이더의 방향타를 폐쇄된 구시가지 터널 쪽으로 급격히 틀었다. 뒤에서는 추격 드론들의 굉음이 마치 도시의 분노처럼 쫓아왔다.

챕터 2. 도시의 정맥을 가로지르다

윤서준이 글라이더 팩을 조종하여 급강하하자, 네오-서울의 고층 빌딩들이 시야에서 거대한 절벽처럼 뒤집혔다. 상층부는 고급 주거지나 '파라곤' 같은 거대 기업들의 본사가 차지하고 있었고, 그 아래로 내려갈수록 도시의 조명은 어두워지고 건축물은 무질서해졌다. 서준은 이 도시를 움직이는 신경망을 훤히 꿰뚫고 있었다. 고도의 감시망을 피할 수 있는 유일한 경로는, 크로노스 AI가 '비효율적'으로 분류하여 관리 대상에서 제외한 구역뿐이었다.

그의 뒤를 따르던 PRT의 추격 드론 십여 대가 레이저 조준경을 켜고 경고음을 울렸다. 드론들은 서준을 향해 0.5초 간격으로 섬광탄을 발사하기 시작했다. 섬광탄이 서준의 글라이더 팩 주변에서 폭발하며 순간적으로 그의 시야를 마비시켰다.

"망할, 이 정도로 집요하게 나올 줄이야."

서준은 비명을 지를 틈도 없이, 자신의 렌즈 인터페이스에 탑재된 미니 맵을 응시했다. 그는 드론의 사각지대가 만들어지는 아주 좁은 공간을 찾아야 했다. 네오-서울의 중간층에는 거대한 물류 수송용 터널들이 복잡하게 얽혀 있었다. 수년 전의 안전 규제 강화로 인해 상당수의 터널은 폐쇄되거나 비활성화되어 있었다.

'T-17번 수송로. 비활성화 구역. 크로노스 최적화 알고리즘에서 제외된 지 3년.'

서준은 글라이더의 방향타를 90도로 꺾어, 육중한 수송로 터널의 환기구 쪽으로 돌진했다. 환기구는 지름이 3미터에 불과했고, 강철 셔터가 내려져 있었다. 정면 충돌은 자살 행위였다.

서준은 착용하고 있는 방탄 장갑의 손목 부분에 달린 소형 터치 스크린을 맹렬하게 조작했다. 그의 손가락이 춤추듯 몇 개의 코드를 입력하자, 그가 이전에 파악했던 T-17 수송로 관리 시스템의 '비상 정지 코드'가 실행되었다.

[SYSTEM ALERT: T-17 환기구 셔터. 수동 개방 개시. 5... 4...]

뒤따르던 드론들이 서준의 의도를 파악하고 속도를 높였지만, 너무 늦었다. 카운트다운이 '1'에 도달하는 순간, 강철 셔터가 육중한 소리를 내며 위로 열리기 시작했다. 딱 서준의 몸이 비집고 들어갈 수 있을 만큼의 틈새가 만들어졌을 때, 그는 셔터 아래로 몸을 던졌다.

'콰앙!'

서준의 등 뒤에서 터널 안으로 진입하려던 선두 드론이 닫히는 셔터에 부딪혀 산산조각 났다. 나머지 드론들은 셔터 밖에서 멈칫할 수밖에 없었다. 이 찰나의 순간이 그에게 시간과 공간을 벌어주었다.

서준은 어둠 속의 터널 바닥에 착지하며 글라이더 팩을 해제했다. 팩은 더 이상 필요 없었다. 이곳은 크로노스의 시선이 미치지 않는, 도시의 잊힌 정맥이었다.

터널 내부에는 습기와 곰팡이 냄새가 진동했다. 거대한 수송로였지만, 지금은 폐기된 기계 부품들과 정체 모를 잔해들로 가득 차 있었다. 그는 더 이상 쫓기지 않는다는 안도감 대신, 자신을 쫓는 그림자가 도시 전체라는 끔찍한 진실을 깨달았다. 자신이 접속했던 백도어, '검은 틈새'는 단순한 데이터 추출 도구가 아니었다. 그것은 크로노스 시스템을 우회하여 파라곤이 숨긴, 도시 전체를 붕괴시킬 수 있는 핵심 기밀, 즉 '심장'에 접근할 수 있는 열쇠였다. 서준은 그것을 건드린 것이다.

"13일 후..." 서준은 숨을 고르며 방탄복 안쪽 주머니에 든 작은 USB 드라이브를 만졌다. 백도어 시도가 실패했더라도, 그는 크로노스 시스템의 감지 오류 0.003초 동안 다운로드한 암호화된 단편 데이터 조각을 가지고 있었다. 그 데이터가 무엇인지 알아내는 것이 생존의 유일한 희망이었다.

그는 터널을 따라 어둠 속으로 걸어 들어갔다. 폐쇄된 T-17 수송로는 지하의 복잡한 배관망과 연결되어 있었고, 그 배관망은 네오-서울의 가장 아래, 즉 구시가지 터널과 이어져 있었다.

그의 눈앞에 거대한 하수관이 나타났다. 직경 5미터의 낡고 녹슨 철제 파이프였다. 이곳을 지나면 폐쇄된 구시가지 터널로 들어설 수 있었다. 그는 파이프 안으로 몸을 집어넣었다. 물이 차갑게 발목을 적셨다.

바로 그때, 그의 렌즈에 알림이 떴다.

[경고: 생체 인식 데이터 불일치. 파라곤 시큐리티 소속 윤서준은 현재 '최고 보안 등급'의 현상수배 대상입니다. 발견 즉시 사살 조치.]

그의 신분과 생체 정보가 이미 네오-서울 전체에 뿌려진 것이다. 이제 그는 이름 없는 유령이 되어야 했다. 서준은 하수관의 찬물 속을 걷는 자신의 모습을 보며 씁쓸하게 웃었다. 도망자의 삶은 이렇게 시작되었다. 그리고 이 여정은 13일 후에 끝날 것이다. 파멸이든, 진실이든, 둘 중 하나로.

챕터 3. 지하의 포식자들: 어둠 속의 조력자

하수관을 빠져나온 윤서준은 이윽고 '구시가지 터널' 입구에 도착했다. 네오-서울의 공식 지도에서는 존재 자체가 지워진 이 공간은, 사실상 도시의 그림자 계층이 살아가는 무법지대였다. 크로노스 AI의 감시망은 고층의 효율적인 운영에만 집중했기에, 이곳은 디지털 문명의 사각지대이자 방치된 폐허였다.

터널 입구는 낡은 철문으로 막혀 있었고, 문틈 사이로는 눅눅하고 매캐한 냄새가 흘러나왔다. 서준은 자신의 방탄복에 내장된 센서를 비활성화했다. 이 지하에서는 첨단 장비가 오히려 위치를 노출하는 덫이 될 수 있었다.

철문을 밀고 들어서자, 터널 내부에서 희미하고 불규칙적인 빛들이 깜박였다. 폐기된 산업용 배관과 철골 구조물들 사이에 임시로 지어진 판자촌 주거지가 나타났다. 이곳에 사는 이들은 '언더벨리' 주민들, 즉 크로노스 시스템이 규정한 효율성 기준을 충족하지 못해 도시에서 밀려난 사람들, 혹은 범죄자나 망명자들이었다.

서준은 자신의 모습을 숨기기 위해 방탄복을 벗고, 이전에 준비해 두었던 낡은 회색 후드 점퍼와 작업복 바지로 갈아입었다. 그는 더 이상 윤서준, 파라곤의 감찰관이 아니었다. 그는 이름 없는 지하의 부랑자 중 하나가 되어야 했다.

그의 가장 큰 걱정은 생체 인식 정보였다. 현상수배령이 내려진 이상, 어느 곳에서든 안면 인식 카메라가 그의 얼굴을 포착할 수 있었다. 다행히 이 지하 터널에는 파라곤이 직접 설치한 감시 카메라가 없었지만, 언더벨리의 주민들 중 일부는 현상금이 걸린 도망자를 쫓는 '그림자 사냥꾼'으로 활동하기도 했다.

서준은 터널 구석의 파이프 아래에 몸을 숨기고, 재빨리 작은 USB 드라이브를 꺼냈다. 그가 크로노스 시스템에서 낚아챈 0.003초의 데이터. 그는 소형 단말기를 이용해 암호화된 데이터를 열어보려 시도했다.

[DATA STRUCTURE: 128-BIT COMPLEX ENCRYPTION. KEY REQUIRED.]

단순한 데이터 조각이 아니었다. 파라곤 시큐리티가 사용하던 표준 암호화 방식보다 훨씬 복잡한, 군사용 등급의 잠금 장치였다. 그는 크로노스 시스템의 설계자로서 이 정도의 보안은 예상했지만, 현장에서 해독하는 것은 불가능에 가까웠다. 서준은 전문가의 도움이 필요하다는 것을 깨달았다. 언더벨리에는 도시의 시스템을 증오하고 해킹하는 데 특화된 이들이 있다는 소문이 있었다.

그가 고민하는 순간, 날카로운 금속음과 함께 세 명의 건장한 남자가 그가 숨어 있는 쪽으로 다가왔다. 그들의 손에는 녹슨 철 파이프와 몽둥이가 들려 있었다.

"어이, 신참. 여긴 네 영역이 아니군. 혹시 위에서 떨어진 돈지갑이라도 되나?" 한 남자가 비아냥거렸다. 그들의 눈빛은 서준의 낡은 옷차림 아래 감춰진 '이질적인' 분위기를 놓치지 않은 듯했다.

서준은 재빨리 단말기를 주머니에 넣고 긴장했다. 그는 시스템 해킹 전문가였지, 거리의 싸움꾼은 아니었다. 하지만 파라곤의 특수 훈련을 통해 단련된 그의 몸은 본능적으로 방어 태세를 갖추었다.

"지나가는 길이다. 폐 끼치고 싶지 않다." 서준이 나지막이 말했다.

"하하! 폐? 우리가 지금 돈이 필요하거든. 그리고 넌 냄새가 나. 깨끗한 냄새. 비싼 냄새."

남자들이 달려들려는 찰나, 터널 천장의 어둠 속에서 날카로운 목소리가 울려 퍼졌다.

"이봐, 개미들. 그 먹잇감은 내 거야."

모두의 시선이 천장으로 향했다. 거대한 배관 위, 그림자 속에 몸을 숨기고 있던 한 여인이 나타났다. 그녀는 고글과 마스크로 얼굴을 가리고 있었고, 군용으로 보이는 날카로운 크롬 재질의 장비들이 그녀의 몸을 감싸고 있었다. 그녀의 손에는 불규칙적으로 빛나는 전류가 흐르는 개조된 스턴 건이 들려 있었다.

"섀도우...?" 침입자 중 한 명이 공포에 질린 목소리로 중얼거렸다. '섀도우'는 언더벨리에서 가장 악명 높은 '정보 해체 전문가', 혹은 '시스템의 배신자'로 알려진 존재였다.

여인은 망설임 없이 스턴 건을 발사했다. '지이잉!' 하는 소리와 함께 강렬한 푸른색 전류가 세 남자의 몸을 덮쳤고, 그들은 비명을 지르며 바닥에 쓰러졌다.

여인은 배관에서 가볍게 뛰어내려 서준의 앞에 섰다. 그녀의 고글 너머로 보이는 눈은 냉정하고 분석적이었다.

"윤서준. 파라곤의 천재 감찰관. 현재 네오-서울 최고 현상 수배자." 그녀가 서준의 귀에 속삭였다. "0.003초의 영웅, 맞나?"

서준은 경계심을 늦추지 않았다. 그녀는 어떻게 자신의 정체를 알아냈을까?

"너는 누구지? 그리고 왜 나를 아는가?" 서준이 물었다.

여인은 고글을 살짝 올리며 비웃듯 말했다. "크로노스의 감시망에서 네가 사라진 순간, 이 지하 전체의 네트워크가 비명을 질렀어. 넌 내게 아주 중요한 '소포'를 가지고 온 셈이야. 네가 가진 그 암호화된 데이터 조각 말이지."

"네가 그 데이터를 해독할 수 있다는 건가?" 서준이 다급하게 물었다.

여인은 서준이 든 USB 드라이브를 손짓으로 가리키며 말했다. "나는 '심장'을 깨우는 법을 아는 몇 안 되는 사람 중 하나다. 13일 동안 숨어 지내게 해줄 수도 있지. 하지만 그 대가로, 네가 가져온 데이터의 '원본'을 내가 먼저 봐야겠어."

서준은 선택의 여지가 없음을 알았다. 이 여인은 생존의 열쇠인 동시에, 그를 지옥으로 이끌 포식자일 수도 있었다. 13일의 초상은 이제 이 섀도우라는 이름의 조력자 혹은 감시자와 함께 시작되었다.

"좋아. 거래하지." 서준은 결심했다. "하지만 네가 원하는 것은 '원본'이 아니라, '진실'의 파편이라는 것을 명심해."

섀도우는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 그녀는 터널의 더 깊은 어둠 속을 가리켰다. "따라와. 내가 아는 가장 안전한 은신처로. 이제부터 네 이름은 잊어."

챕터 4. 심장의 해독과 12일의 카운트다운

섀도우는 윤서준을 이끌고 터널의 미로 속으로 사라졌다. 그녀의 움직임은 어둠 속에서도 물 흐르듯 자연스러웠고, 그녀가 밟는 발자국 소리는 잔해와 물웅덩이 속에서 교묘하게 흡수되었다. 서준은 섀도우가 단순한 지하 해커가 아니라는 것을 직감했다. 그녀의 장비, 움직임, 그리고 특히 이 도시의 최첨단 보안 시스템인 크로노스의 '심장'에 대해 알고 있다는 사실 자체가 그녀의 과거가 평범하지 않음을 증명했다.

"이곳은 안전한가?" 서준이 걸음을 멈추고 물었다. 터널의 공기는 점점 더 차가워지고 습해졌다.

"파라곤의 정규 병력이 여기까지 침투하는 데는 최소 48시간이 걸릴 거야." 섀도우가 뒤돌아보지 않고 대답했다. "크로노스는 효율성이 떨어진다는 이유로 이곳의 지도를 삭제했지. 물리적인 '검색'이 필요하다는 건데, 그들의 오만함이 우리의 생존을 보장해주는 셈이야."

그들은 녹슨 철제 계단을 내려가 지하 3층 깊숙한 곳에 위치한 폐쇄된 방공호에 도착했다. 방공호의 육중한 강철 문은 레이저 용접으로 봉인되어 있었지만, 섀도우는 손목의 단말기를 문틈에 대고 몇 초 만에 용접 부위를 무력화시켰다.

내부는 터널과는 완전히 다른 세상이었다. 벽에는 낡은 흡음재가 붙어 있었고, 중앙에는 각종 전선과 서버, 모니터가 복잡하게 얽힌 '디지털의 제단'이 자리하고 있었다. 전력은 지하 깊은 곳에 매설된 지열 발전 장치에서 끌어 쓰고 있는 듯했다.

"나를 '새벽'이라고 불러." 섀도우가 마스크를 벗으며 말했다. 드러난 그녀의 얼굴은 예상보다 훨씬 젊었고, 한쪽 눈에는 기계적인 홍채가 삽입되어 있었다. "네오-서울에서 이름은 정보고, 정보는 약점이지. 난 이미 내 이름을 잃었어."

서준은 고개를 끄덕였다. "서준이다." 그는 간결하게 자신을 소개했다.

새벽은 윤서준의 USB 드라이브를 받아들고, 서버에 연결된 단말기에 삽입했다. 그녀의 열 손가락이 키보드 위를 정신없이 움직였다. 모니터에는 폭포수처럼 쏟아지는 암호화된 코드가 흘러넘쳤다.

"이 암호... 네 말이 맞네. 이건 군사용 등급이야. 파라곤이 단순한 보안 회사가 아니라는 걸 너도 알고 있었겠지." 새벽이 말했다. "하지만 128비트 복합 암호화라면, 크로노스의 핵심 설계자가 아니라면 뚫을 수 없어."

서준은 숨을 멈추고 그녀를 응시했다. "크로노스의 설계자는 이미... 실종되었지. 혹은 죽었거나."

"아니." 새벽이 고개를 저었다. "설계자는 단 한 명뿐이었어. 바로 너야, 윤서준. 크로노스의 기본 알고리즘을 설계한 건 네가 파라곤에 입사하기 전, 대학 프로젝트로 시작했던 '오이디푸스'의 초기 모델이었으니까. 파라곤은 그걸 훔쳐서 크로노스에 이식했고."

서준은 충격으로 말을 잇지 못했다. 자신이 잊고 싶었던 과거, 자신의 천재성이 거대 기업에 의해 악용되었다는 사실을 그녀는 알고 있었다.

"네가 그 코드를 만들었으니, 네 무의식 속 어딘가에 이 암호의 열쇠가 있을지도 몰라. 하지만 지금은 그럴 시간이 없어. 시간이 흐르고 있어." 새벽은 냉정하게 상황을 파고들었다.

"그럼 어떻게 해야 하나?" 서준이 물었다.

새벽은 자신의 기계 홍채를 번뜩이며 답했다. "암호 해독은 너무 느려. 우리는 데이터 구조 자체를 이용할 거야. 이 0.003초 동안 네가 가져온 데이터는 '크로노스 타워' 내부 지도의 메타데이터 조각이야. 그것도 가장 은밀한 층의 지도."

그녀는 화면의 일부를 확대했다. 모니터에는 불완전한 3차원 건물 구조가 나타났다. "타워의 115층부터 119층. 지도에 공식적으로 존재하지 않는 '공백 지역'의 데이터가 암호화되어 있어. 0.003초 동안 유출된 데이터는 단순한 내용이 아니라, 이 공백 지역으로 접근하는 시간 좌표를 가리키고 있어."

"시간 좌표?"

"정확히는 특정 날짜의 특정 시간에 이 암호화가 일시적으로 약해진다는 정보야." 새벽은 서준을 똑바로 쳐다봤다. "12일 후, 자정. 이 시간 좌표는 '심장'이 있는 곳으로 들어가는 문이 열리는 순간을 의미해."

"13일 후가 아니라, 12일 후라고?"

새벽은 고개를 끄덕였다. "그래, 우리의 최종 목적지인 동쪽 23번 섹터의 폐쇄 터널은 이 '심장'의 데이터가 외부로 유출되는 출구 역할을 하는 곳일 거야. 12일 후 자정에 파라곤 본사 타워 117층에서 '심장'이 깨어나고, 그 다음 날인 13일째에 그 데이터가 동쪽 터널로 전송될 계획인 거지."

그녀는 숨을 들이쉬고 단호하게 말했다. "우리의 생존은 이 데이터 전송 경로를 따라 역추적하는 것에 달렸어. 12일 후 자정에 타워 117층의 '공백 지역'에 침투해야 한다. 그곳에 '심장'의 모든 진실이 잠들어 있을 거야."

서준은 자신의 운명이 얼마나 거대한 시스템과 얽혀 있는지 깨달았다. 그는 고작 0.003초 만에 도시의 심장으로 통하는 시간을 엿본 것이다. 이제 12일의 카운트다운이 시작되었다. 그는 이 거대한 도시의 심장에 숨겨진 진실을 파헤쳐야만 했다.

"좋아. 12일 동안, 우리는 유령이 되어 이 도시의 깊은 곳으로 침투한다." 서준은 결연하게 말했다. "우선, 파라곤의 추격을 영구적으로 따돌릴 방법부터 찾아야겠군."

챕터 5. 디지털 소각: 윤서준의 죽음

윤서준은 새벽의 방공호 중앙 홀을 가로지르며, 이제부터 자신들이 해야 할 일의 난이도를 설명했다.

"파라곤의 추격은 물리적인 병력보다 '크로노스' 시스템 자체의 감시 기능에 의존하고 있어. 내 생체 인식 데이터는 이미 도시 전체의 네트워크에 '최고 위협'으로 등록된 상태야. 길거리의 가장 단순한 상업용 스캐너도 나를 포착할 수 있지. 12일 동안 버티려면, 윤서준이라는 존재를 디지털 세상에서 완전히 지워야 해."

새벽은 자신의 작업대 앞에 팔짱을 낀 채 서서 그의 말을 들었다. "디지털 소각(Digital Incineration) 말인가? 불가능에 가깝다는 건 알고 있겠지. 크로노스는 네오-서울의 모든 데이터에 거미줄처럼 얽혀 있어. 네가 삭제를 시도하는 순간, 시스템은 그것을 비정상적인 접근으로 판단하고 100배의 백업을 생성할 거야."

"그래서 정면 돌파는 안 돼." 서준이 단호하게 말했다. "크로노스의 가장 큰 약점은 그 완벽함과 효율성에 대한 맹신이야. 크로노스는 비효율적인 데이터, 즉 '노이즈(Noise)'를 스스로 제거하도록 설계되어 있어."

서준은 새벽의 단말기를 빌려 코드를 입력했다. 화면에 네오-서울 시민들의 생체 인식 정보가 암호화된 그래프가 나타났다. "우리는 내 생체 정보를 삭제하는 대신, **'과부하된 오류 데이터'**로 대체할 거야. 크로노스가 처리할 수 있는 임계치를 넘어서는, 불가능한 양의 모순된 정보를 내 프로필에 삽입하는 거지."

새벽은 기계 홍채를 통해 서준이 띄운 코드를 분석하며 흥미롭다는 표정을 지었다. "네가 크로노스에 '윤서준'은 존재하지만, 그의 정보가 너무 많고, 너무 비논리적이어서 처리할 수 없다고 가르치는 거로군. 시스템은 결국 부하를 줄이기 위해 그 데이터를 '손상된 비활성 파일'로 분류하여 임시 저장소로 옮길 거야. 그것이 디지털 죽음이지."

"성공한다면, 나는 도시의 시스템상 '죽은 자'가 되는 거야. 하지만 문제는 그 과부하를 일으킬 만큼의 오류 데이터를 어디서 가져오느냐는 거지."

새벽은 만족스러운 미소를 지었다. "그건 내가 전문가야. 나는 지난 5년 동안 언더벨리의 주민들이 사용하는 가짜 신분증과 위조 기록을 만들어왔어. 지금껏 내가 만든 모든 위조 데이터, 즉 수십만 명의 가짜 윤서준과 가짜 생체 기록을 네 프로필에 쏟아부을 수 있어."

그들의 공조는 완벽했다. 서준은 크로노스의 핵심 알고리즘을, 새벽은 시스템의 사각지대와 노이즈를 다루는 전문가였다.

그날 밤, 방공호는 푸른색과 붉은색 경고등으로 가득 찼다. 새벽은 자신이 구축한 위조 네트워크를 통해 '윤서준'이라는 이름의 가짜 프로필 수십만 개를 크로노스 시스템의 구석구석에 동시다발적으로 주입했다.

"데이터 주입률 90% 돌파! 크로노스, 과부하 경고를 시작했다." 새벽이 외쳤다.

서준은 숨을 죽이고 모니터를 바라봤다. 크로노스의 메인 프레임 그래프가 미친 듯이 치솟고 있었다. 시스템은 필사적으로 이 비정상적인 침입을 막으려 했지만, 서준이 심어 놓은 '노이즈 제거' 알고리즘이 역설적으로 작동했다. 시스템은 이 데이터 홍수를 처리하는 대신, 가장 효율적인 방법인 '격리'를 선택하기 시작했다.

[TARGET PROFILE: YOON SEOJUN. DATA INTEGRITY: 0%. CLASSIFIED AS 'CORRUPTED/NON-VIABLE'. TRANSFERRING TO ARCHIVE 7.]

새벽은 환호성을 질렀다. "성공했어! 네 생체 정보가 주요 검색 대상에서 제외되었어! 이제 넌 단순한 오류 데이터 덩어리야."

성공의 기쁨도 잠시, 새벽의 보조 모니터에 갑작스러운 알림이 떴다.

[WARNING: 23-B SECTOR (NEARBY), POWER FLUCTUATION DETECTED. PARAGON LOW-LEVEL SWEEP DRONE (MODEL P-5) DEPLOYED FOR ANOMALY CHECK.]

"젠장, 우리가 너무 큰 노이즈를 만든 것 같아." 새벽이 키보드를 두드리며 말했다. "파라곤의 구형 드론이 이 구역으로 오고 있어. 아마도 이 지하 네트워크의 순간적인 불안정성을 포착한 거겠지."

"P-5 모델이라면 안면 인식이 고성능이 아니야. 하지만 열 감지 시스템은 살아있을 거야." 서준이 침착하게 상황을 분석했다.

그들이 대처할 시간을 벌기도 전에, 방공호 문 외부에서 '윙-윙'거리는 저주파 기계음이 들려왔다. P-5 드론이 바로 방공호 문 앞에 도착한 것이다.

"이대로 드론이 열 감지로 우리를 포착하면 끝이야. 넌 현상 수배자고, 나는 공범이지." 새벽이 서둘러 시스템을 조작했다. "내 위조 네트워크에서 '유령 데이터'를 뽑아낼게. 5초 안에 드론의 센서를 덮어야 해!"

서준은 재빨리 방공호 구석에 쌓여 있던 폐기된 배터리 더미 쪽으로 달려갔다. 그는 맨손으로 배터리의 전극을 합선시켰다. '파지직' 하는 소리와 함께 강렬한 전기 스파크와 열이 발생하며 배터리가 폭발했다.

'콰앙!'

드론은 갑작스러운 열 신호에 혼란스러워했다. 그때, 새벽이 준비한 '유령 데이터'가 드론의 센서에 주입되었다. 드론의 모니터에는 방공호 내부의 열 신호가 일시적인 '지하 열원 오류'로 인식되었고, 새벽이 원격으로 조작한 허위 보고서가 크로노스 시스템에 전송되었다.

[P-5 REPORT: ANOMALY CLASSIFIED AS ELECTRICAL FAILURE. SWEEP ABORTED.]

드론이 다시 '윙-윙'거리는 소리를 내며 터널 반대편으로 멀어졌다.

서준은 벽에 기대어 거친 숨을 내쉬었다. 그의 손바닥은 배터리 합선으로 인해 화상을 입은 상태였다.

"윤서준은 죽었어." 새벽이 그의 옆에 서서 말했다. "이제부턴 넌 시스템이 인식하지 못하는 그림자야. 하지만 명심해. 12일 후에 네가 '심장'에 접근하는 순간, 크로노스는 다시 너를 되살리려 할 거야. 그때가 진짜 싸움의 시작이야."

서준은 상처 입은 손으로 USB 드라이브를 꽉 쥐었다. 그는 시스템의 심장에 접근하기 위한 첫 번째 관문을 통과했다. 이제 남은 시간은 12일. 이 기간 동안, 그는 타워 117층 침투를 위한 모든 계획을 치밀하게 준비해야만 했다.

챕터 6. 12일의 계획: 크로노스 재구성

P-5 드론의 기계음이 완전히 사라진 후, 방공호 내부에는 긴장감이 감돌았다. 새벽은 손목의 화상 때문에 통증을 호소하는 서준에게 응급 처치 키트를 건네주었다.

"고전적인 방법이었지만 효과는 있었어." 서준이 배터리 합선으로 생긴 화상을 소독하며 말했다. "크로노스는 비효율적인 구형 장비의 이상 징후를 무시하는 경향이 있어. 그런 맹점을 파고들어야 해."

새벽은 다시 작업대에 앉아 자신의 기계 홍채를 통해 타워 117층의 불완전한 3D 지도를 응시했다.

"12일. 288시간. 타워 117층은 네오-서울에서 가장 철저히 숨겨진 공간이야. 파라곤 시큐리티의 **'프로메테우스 프로토콜'**이 가동되는 곳이지."

"프로메테우스?" 서준이 고개를 갸웃거렸다. 그는 파라곤의 모든 보안 프로토콜을 알고 있었지만, 그 이름은 처음 들었다.

"공식적인 이름이 아니야. 언더벨리에서는 그렇게 부르지." 새벽이 설명했다. "117층의 모든 데이터와 시스템은 오직 그 층 내부의 인트라넷을 통해서만 통신돼. 크로노스 메인 서버의 간섭을 받지 않아. 완벽하게 고립된 '미니 크로노스'인 셈이지. 마치 신의 불을 훔치려는 것처럼, 외부의 접근을 허용하지 않겠다는 의도야."

서준은 지도를 바라보며 생각에 잠겼다. "내부 네트워크라면 외부 해킹으로는 답이 없어. 12일 후 자정에 문이 열리는 '시간 좌표'는 우리에게 한 번의 물리적인 침투 기회만을 줄 거야."

"그래서 계획은?" 새벽이 물었다. "총과 폭탄? 아니면 위조 신분증?"

"모두 아냐." 서준이 단호하게 말했다. "크로노스를 만든 나는 알고 있어. 그 시스템을 뚫는 가장 효과적인 방법은 **'크로노스처럼 생각하는 것'**이야. 침투 계획도 크로노스의 알고리즘을 따라야 해. 최소한의 에너지, 최대의 효율."

서준은 작업대 위로 몸을 숙여, 남은 12일을 위한 '재구성 계획'을 설계하기 시작했다.

1. 물리적 경로 최적화 (P-Day 1~3): "타워 상층부의 외벽 감시는 피할 수 없어. 우리는 지하를 이용해야 해. T-17 수송로를 지나 구시가지 터널로 왔지만, 이 길은 이미 노출되었지. 타워 지하의 폐쇄된 공조 시스템을 이용할 거야. 타워가 건설된 40년 전의 구식 도면을 확보해야 해. 새벽, 네 네트워크를 동원해서 파라곤이 디지털화하지 않은 아날로그 기록을 찾아."

2. 센서 오류 주입 (P-Day 4~6): "프로메테우스 프로토콜은 117층 내부의 센서에 맹신할 거야. 우리는 그들이 절대 의심하지 않을 곳, 예를 들어 타워의 30층과 80층 사이의 중층 보안 센서에 '반복적인 거짓 긍정(False Positive)' 신호를 주입해야 해. 매일 같은 시간에, 같은 패턴으로. 시스템이 그 지역을 '민감하지만 중요하지 않은 노이즈 지역'으로 분류하게 만들어서, 12일 후 우리가 그곳을 지나갈 때 무시하도록 유도해야지."

3. 시간 좌표의 역산 (P-Day 7~11): "가장 중요한 단계야. 우리가 가진 암호화된 데이터는 '12일 후 자정'에 보안이 약화된다는 정보만을 담고 있어. 왜 그 시간인가? 크로노스 시스템의 '주기적인 재시동(Reboot)'이나 '데이터 패치 시간'일 가능성이 높아. 우리는 그 5일 동안 이 데이터를 해독할 수 있는 '열쇠'를 확보하는 데 집중해야 해. 새벽, 네가 그 '심장'에 대해 아는 모든 것을 털어놔야 해."

새벽은 서준의 치밀한 계획에 감탄한 듯 고개를 끄덕였다. "알겠어. 윤서준의 '디지털 소각'으로 놈들이 혼란에 빠진 지금이 최적의 타이밍이야. 하지만 한 가지 더, 놈들이 당신의 디지털 죽음을 의심할 경우를 대비해야 해. 파라곤에는 **'베리타스 팀(Veritas Team)'**이 있어. 그들은 크로노스의 오류 데이터를 전문적으로 분석하는 인간 분석가 집단이지. 그들은 곧 당신의 '손상된 파일'을 들여다볼 거야."

"베리타스..." 서준은 그 이름이 가진 의미를 알았다. 인간의 직관으로 시스템의 허점을 메우는 최정예 팀.

"그럼 우리의 카운트다운은 11일 23시간 59분 남은 셈이군." 서준이 말했다.

새벽은 서준에게 고대 도면을 보여주기 위해 자신의 단말기를 챙겼다. "좋아. 첫 번째 임무. 타워 지하로 통하는 폐쇄된 공조 시스템 입구를 찾아야 해. 이곳 언더벨리에서 그 입구에 가장 가깝고, 동시에 가장 위험한 곳으로 가자."

"어디지?"

"'망자의 거리(The Dead Zone)'." 새벽의 목소리에는 어둠이 깃들어 있었다. "구시가지의 가장 깊은 곳. 그곳은 네오-서울에서 버려진 모든 것이 쌓이는 거대한 쓰레기장이야. 파라곤의 자율 방어 로봇인 '헌터(Hunter)'들이 순찰하는 곳이기도 하지."

서준은 고개를 끄덕였다. 이제 그는 단순한 도망자가 아니었다. 그는 도시의 심장으로 돌아가려는 침입자였다. 그리고 그 여정은 '망자의 거리'에서 시작되어야 했다.

챕터 7. 망자의 거리: 사냥꾼의 그림자

방공호를 나선 윤서준과 새벽은 구시가지 터널의 가장 어둡고 위험한 구역인 '망자의 거리'로 향했다. 그들의 침투 계획은 타워의 구형 공조 시스템 입구를 찾는 것이었고, 그 입구는 이 거대한 폐기물 집하장 밑에 묻혀 있었다.

망자의 거리는 수십 년 동안 네오-서울에서 버려진 모든 것이 쌓여 만들어진 거대한 골짜기였다. 고장 난 드론, 폐기된 사이버네틱 부품, 그리고 부패한 유기물 쓰레기가 뒤섞인 악취가 코를 찔렀다. 크로노스 AI는 이곳을 관리할 가치조차 느끼지 못했고, 그 대신 파라곤 시큐리티의 구형 자율 방어 로봇인 '헌터 P-10'들이 주기적으로 순찰하며 무단 침입자를 '제거'하고 있었다.

"P-10은 구형이지만 무시할 수 없어." 새벽이 서준의 귀에 대고 속삭였다. 그녀는 고글의 적외선 모드를 켜고 사방을 주시했다. "움직임이 느리지만, 그들의 열 감지 및 소리 감지 센서는 매우 민감해. 특히 이 금속 잔해 속에서는 작은 발소리도 증폭될 수 있어."

서준은 고개를 끄덕이며 폐기된 자동차 섀시 뒤에 몸을 숨겼다. "헌터의 가장 큰 약점은 그들의 순찰 경로가 완벽하게 예측 가능하다는 거야. 크로노스가 최적화한 순찰 경로지. 문제는 이 잔해들이 매번 경로를 조금씩 바꾸고 있다는 거지만."

바로 그때, 금속성의 둔탁한 소리가 그들의 오른쪽에서 들려왔다. 거대한 헌터 P-10 한 대가 잔해 더미를 밟고 지나가고 있었다. 3미터 높이의 육중한 로봇은 두 개의 긴 팔 끝에 플라즈마 절단기를 달고 있었고, 헬멧 모양의 머리에는 붉은색 센서가 깜박였다.

"놈이 우리를 발견했나?" 서준이 긴장했다.

"아니, 아직은." 새벽이 말했다. "하지만 놈이 곧 경로를 바꾸게 될 거야. 저기, 폐기된 배관 밑에 우리가 찾는 공조 시스템의 맨홀 뚜껑이 있어."

그들이 목표로 하는 맨홀 뚜껑은 헌터의 순찰 경로 바로 중앙에 위치해 있었다. 헌터가 지나간 후, 잔해 더미가 움직여 맨홀 뚜껑을 다시 덮어버리기 전에 접근해야 했다.

서준은 그의 렌즈에 새벽이 전송한 헌터의 순찰 경로 예측 맵을 띄웠다. 헌터는 120초 주기로 세 개의 고정 지점을 순회했다. 그들이 접근할 수 있는 시간은 단 10초, 헌터가 두 번째 지점을 돌아 세 번째 지점으로 이동하는 찰나의 순간뿐이었다.

"10초. 내가 놈의 시야를 가릴게." 새벽이 말했다. 그녀는 등에 메고 있던 작은 배낭에서 알루미늄 포일 조각 여러 개를 꺼냈다. "이곳의 잔해에서 나오는 전자기파 노이즈를 증폭시켜 놈의 센서를 일시적으로 마비시킬 거야. 하지만 아주 잠깐 동안만 가능해."

서준은 이미 준비를 마쳤다. "좋아, 신호는 네가 줘. 헌터가 두 번째 지점에 도착하는 순간, 난 맨홀로 뛰어든다."

카운트다운이 시작되었다. 헌터 P-10은 육중한 금속 다리로 잔해를 짓밟으며 삐걱거리는 소리를 냈다. 헌터가 두 번째 순찰 지점에 도착하여 정지하는 순간, 새벽은 알루미늄 포일을 공중에 던졌다. 동시에 그녀의 단말기에서 강렬한 전자기파가 방출되었다.

'지이이잉!...'

헌터의 붉은 센서가 잠시 깜박거리며 초점을 잃었고, 로봇의 전신에서 작은 스파크가 튀었다.

"지금이야!" 새벽이 외쳤다.

서준은 몸을 던져 잔해를 가로질렀다. 그의 발밑에서 폐기물이 무너지는 소리가 요란했지만, 새벽이 만들어낸 전자기 노이즈 덕분에 헌터는 그 소리를 감지하지 못하는 듯했다.

서준이 맨홀 뚜껑에 도착하여 손잡이를 잡으려는 순간, 헌터의 센서가 갑자기 정상으로 돌아왔다. 새벽이 만들어낸 노이즈가 너무 빨리 사라진 것이다.

'삐이익! 침입자 감지! 제거 프로토콜 개시!'

헌터는 육중한 몸을 돌려 서준을 향해 플라즈마 절단기를 겨냥했다. 절단기 끝에서 치명적인 고열의 섬광이 번쩍였다.

서준은 맨홀 뚜껑을 잡은 채 필사적으로 몸을 비틀었다. 절단기가 뿜어낸 열이 그의 팔을 스쳐 지나가며 옷자락을 태웠다.

"망할! 놈이 너무 빨랐어!" 새벽이 달려오며 외쳤다.

서준은 마지막 힘을 짜내어 맨홀 뚜껑을 열고 구멍 속으로 몸을 던졌다.

'쾅!'

그가 구멍 속으로 사라지는 순간, 헌터 P-10은 맨홀 뚜껑을 향해 플라즈마 절단기를 휘둘렀다. 뚜껑은 고열에 녹아내리며 구멍을 막아버렸다.

서준은 어둠 속으로 추락했다. 다행히 공조 시스템의 수직 통로는 수년 동안 쌓인 먼지와 솜이불 같은 단열재 덕분에 충격을 흡수했다. 그는 폐쇄된 수직 통로의 바닥에 떨어져 통증을 참으며 몸을 일으켰다.

"서준! 무사해?" 새벽의 목소리가 통신 장비를 통해 들려왔다. 그녀는 방금 서준이 떨어져 내린 맨홀 뚜껑 근처에 있었다.

"괜찮아. 들어왔어. 하지만 헌터가 맨홀 뚜껑을 절단기로 녹였어. 넌 어떻게 할 거야?" 서준이 물었다.

"걱정 마." 새벽의 목소리에는 단호함이 묻어났다. "이곳의 잔해 더미는 복잡해. 헌터는 고작 하나의 표적을 놓쳤을 뿐이야. 나는 다른 경로로 침투할 거야. 우리의 은신처로 돌아가서, 지하 공조 시스템의 도면을 전송할 테니, 넌 먼저 타워의 지하 5층까지 내려가서 나를 기다려."

"알았어. 서둘러."

서준은 무거운 숨을 내쉬며 고개를 들었다. 그는 이제 크로노스 타워의 폐쇄된 공조 시스템 깊숙한 곳에 있었다. 사방은 곰팡이 핀 철제와 습기로 가득 차 있었고, 수십 년 동안 아무도 건드리지 않은 공기의 냄새가 났다.

그의 렌즈에 'D-DAY 11'이라는 경고와 함께 새벽이 전송한 도면이 떴다. 타워 지하 5층까지 이어지는 복잡한 미로.

서준은 몸을 웅크린 채, 도시의 잊힌 정맥 속으로 기어들어 가기 시작했다. 11일 후, 그는 도시의 심장을 훔치러 갈 것이다.

챕터 8. 지하의 미로: 낡은 뼈와 새로운 덫

윤서준이 떨어진 수직 통로는 타워 건설 당시 사용되었던 주 공조 시스템의 일부였다. 서준은 몸을 웅크린 채 수십 년 동안 쌓인 먼지와 곰팡이 냄새가 뒤섞인 공기를 마시며 아래로 미끄러져 내려갔다. 새벽이 전송한 구형 도면은 아날로그 기록을 디지털화한 것으로, 낡은 타워의 '뼈대'를 보여주고 있었다.

현재 크로노스 타워의 지하 1층부터 4층까지는 첨단 로비와 주차장, 그리고 보안 통제실이 자리하고 있지만, 도면상에서 이 지하 공조 통로는 타워의 '구조적 사각지대'를 이루며 지하 5층(B5)까지 직접 이어져 있었다. B5는 타워의 신·구 시스템이 만나는 경계 지점이었다.

통로 내부의 환경은 지옥에 가까웠다. 낡은 볼트와 너트가 사방에 튀어나와 있었고, 천장에서 떨어진 부식된 금속 파편들이 날카로운 소리를 냈다. 서준은 조심스럽게 파이프와 케이블을 밟으며 내려갔다. 만약 여기서 작은 소리라도 낸다면, B1~B4에 있는 고성능 음향 센서에 감지될 위험이 있었다.

내려갈수록 통로의 크기는 점점 넓어졌고, 이윽고 거대한 공조 시스템의 수평 통로가 나타났다. 마치 거대한 용의 뼈대 같은 낡은 통로였다. 서준은 도면을 확인하며 B5층으로 향하는 가장 은밀한 경로를 선택했다.

그는 벽에 기대어 잠시 휴식을 취하며 새벽에게서 받은 USB 드라이브를 다시 만져보았다. 드라이브 내부의 암호화된 메타데이터 조각에는 타워 117층의 '공백 지역' 정보가 들어 있었다.

서준은 자신의 렌즈 인터페이스에 메타데이터를 띄워놓고, 구형 공조 도면과 겹쳐보았다.

'크로노스 타워는 외관상 120층이지만, 실제 건축 도면상에는 122개의 층이 존재했다. 115층과 116층 사이, 그리고 118층과 119층 사이에 도면상에서만 존재하는 '공백 층'이 있었지.'

서준은 그 공백 층들이 바로 현재 '프로메테우스 프로토콜'이 가동되고 있는 117층을 은폐하기 위해 사용된 일종의 위장 공간일 것이라 추측했다. 그가 찾아낸 메타데이터 조각은 이 은폐된 층의 내부 구조와 연결되어 있었다. 그것은 단순한 시간 좌표가 아니라, 타워의 '숨겨진 레이어'를 뚫고 들어갈 수 있는 물리적인 연결 지점을 암시하고 있었다.

"찾았다." 서준은 나지막이 중얼거렸다. B5층의 주 공조 시스템 필터 교환 구역. 그곳에 낡은 유지보수 엘리베이터가 있었고, 도면상 그 엘리베이터는 '공백 층' 바로 아래에 위치한 미사용 화물용 층에 연결되어 있었다.

서준이 조심스럽게 B5층의 주 통로에 진입했을 때, 그는 갑작스러운 이질감을 느꼈다. 수십 년 동안 방치된 먼지와 녹 대신, 이 구역만은 비교적 깨끗했고, 희미한 금속 냄새가 났다.

그때, 벽의 가장자리를 따라 얇고 투명한 광섬유 케이블이 깔려 있는 것이 서준의 렌즈에 포착되었다. 케이블은 낡은 벽돌을 뚫고 지나가고 있었으며, 이는 구형 도면에는 전혀 표시되어 있지 않은 새로운 배선이었다.

"새로운 덫인가."

서준은 숨을 멈추고 몸을 납작하게 벽에 붙였다. 그는 파라곤이 이 폐쇄된 지하 공조 시스템의 존재 자체를 알고 있었으며, 침입을 막기 위해 '새로운 덧대기'를 설치했음을 깨달았다. 크로노스의 완전한 효율성을 믿고 방심하던 과거와 달리, 누군가 이 낡은 통로의 취약점을 인지하고 보안을 강화한 것이다.

그가 발견한 것은 광섬유 센서 배열이었다. 움직임이나 열을 감지하는 일반적인 센서가 아니라, 공기의 미세한 흐름과 압력 변화를 감지하는 고정밀 센서였다. 이 센서들은 '디지털 소각'을 통해 디지털 유령이 된 서준의 존재를 물리적으로 감지하기 위해 설치된 것처럼 보였다.

센서 배열은 유지보수 엘리베이터 입구로 향하는 유일한 경로를 완전히 덮고 있었다. 한 발짝만 내딛어도 경보가 울릴 터였다.

바로 그때, 그의 통신 장비에서 낮은 잡음과 함께 새벽의 목소리가 들려왔다.

"서준. B5층에 진입했어. 하지만... 지하 입구에 P-10 헌터 두 대가 추가로 배치됐어. 내가 너를 따라 내려가려면 시간이 더 걸릴 것 같아."

"새벽." 서준이 속삭였다. "문제는 헌터가 아니야. B5층에 '새로운 뼈'가 생겼어. 공기 압력 감지 센서 배열이야. 이 센서들은 구형 도면에 없어. 파라곤의 누군가가 이곳을 알고 있다는 증거야."

"압력 센서라고? 그건 베리타스 팀의 방식인데." 새벽의 목소리에 당혹감이 섞였다. "놈들은 네가 '디지털 소각'을 시도할 것을 예상했군. 그들은 네 생체 신호 대신, 네가 걷는 무게를 감지하려 하고 있어."

"그래. 이 센서를 해제할 방법이 필요해. 넌 엘리베이터 입구에 도착하는 대로 이 센서의 주파수를 역추적해줘야 해. 혼자서는 불가능해." 서준은 엘리베이터 입구의 강철 문을 응시했다. '공백 층'으로 향하는 유일한 문이 센서의 덫으로 봉인되어 있었다. 이제 이 낡은 지하 통로는 완벽하게 고립된, 그리고 완벽하게 감시되는 함정이 되었다.

챕터 9. 압력의 알고리즘

지하 5층, 공조 시스템 필터 교환 구역. 윤서준은 몸을 벽에 최대한 밀착한 채 숨조차 조심스럽게 쉬었다. 공기 압력 감지 센서 배열은 엘리베이터 입구를 마치 투명한 거미줄처럼 막고 있었다. 서준의 렌즈 인터페이스에는 센서가 감지하는 미세한 기류 변화가 시각화되어 흐르고 있었다. 사람이 서서 걷는 행동은 이 섬세한 센서에게는 명확한 '압력 파동'을 일으키고, 이는 즉각적인 경보로 이어질 터였다.

"서준, 나도 곧 합류할 수 있을 것 같아. 헌터들을 우회했어. 놈들은 너무 느려." 새벽의 목소리가 들려왔지만, 서준은 오히려 긴장했다.

"잠깐, 새벽. 우회만으로는 안 돼. 지하 입구에 두 대의 헌터가 추가 배치된 건 명백히 이 센서들을 지키기 위해서야. 놈들이 이 지하 통로를 감시할 '인간 분석가'를 붙였을 가능성이 높아. 네가 움직일 때 어떤 소음도 내서는 안 돼."

"소음?" 새벽이 잠시 침묵했다. "아니, 나는 소음을 냈어. 헌터들은 우회할 수 없었어. 내가 'EMP 충격'으로 두 대를 잠시 기능 정지 시켰지. 10초의 충격파를 만들었어. 크로노스에 0.01초의 시스템 오류가 기록됐을 거야. 하지만 그 정도는..."

"망할." 서준은 나지막이 욕설을 내뱉었다. "0.01초의 오류? 그건 베리타스 팀에게 '윤서준이 살아있다'는 경고를 주는 것과 같아. 놈들은 지금 그 오류를 분석하고 있을 거야. 시간이 없어. 우리가 여기서 지체할수록 놈들의 포위망은 좁아져."

센서 배열을 뚫을 방법은 하나뿐이었다. 서준은 낡은 도면을 다시 살폈다. 이 주 공조 시스템은 40년 전에 설치된 구식으로, 공기 흐름을 조절하는 거대한 수동식 '압력 댐퍼(Damper)'가 존재했다.

"새벽. 엘리베이터 입구에서 좌측 50미터 지점. 도면상에 'D-3'이라고 표시된 구형 압력 댐퍼가 보여?"

"보여. 하지만 수동 댐퍼는 수십 년 전에 봉인됐어. 왜?"

"압력 댐퍼를 열면, 수직 통로에서 B5층으로 공기가 순간적으로 역류할 거야. 이 지하 전체를 지나는 거대한 '압력의 벽'을 만드는 거지. 그 압력의 벽이 내가 움직일 때 발생하는 미세한 압력 파동을 흡수하거나 혹은 상쇄시켜 줄 거야."

"미친 짓이야! 댐퍼가 폭발할 수도 있어. 그리고 댐퍼를 수동으로 돌리려면 엄청난 힘이 필요해. 네가 그럴 시간이 있나?"

"이 센서 배열이 '윤서준의 무게'를 감지하려는 의도라면, 나는 시스템에 '윤서준의 무게는 공기 흐름의 노이즈일 뿐이다'라고 가르쳐야 해." 서준은 자신의 몸에 남아있는 유일한 장비, 즉 방탄 장갑에 내장된 소형 전동 렌치를 꺼냈다. "댐퍼는 내가 맡을게. 넌 내가 댐퍼를 여는 동시에 센서 주파수에 **'가짜 오류 루프'**를 주입해줘. 압력 센서가 압력의 벽과 충돌하는 순간, 시스템이 혼란에 빠지도록."

"좋아. 10초 줄게. 그 이상은 시스템에 경보가 울릴 거야."

서준은 압력 댐퍼가 있는 곳으로 조심스럽게 기어갔다. 그의 움직임은 한 마리의 벌레처럼 느렸지만, 센서의 범위 밖을 벗어나기 위해 필사적이었다. 마침내 댐퍼 조작부에 도착했을 때, 그의 등은 식은땀으로 흥건했다.

댐퍼의 조작부는 수십 년간 녹슬어 있었다. 서준은 전동 렌치를 조작부에 연결하고, 온몸의 힘을 실어 돌리기 시작했다.

'끼이이이익—'

날카로운 쇳소리가 공조 통로 전체에 울려 퍼졌다. 서준은 그 소리가 센서에 감지될까 두려웠지만, 그 소리는 오히려 댐퍼가 열리고 있다는 증거였다.

"댐퍼 개방률 10%!" 서준이 이를 악물고 외쳤다. 그의 팔뚝 근육이 떨리기 시작했다.

"서준! 시간이 없어! 놈들이 EMP 오류를 역추적하기 시작했어! 5초 안에 센서 배열에 접근해야 해!" 새벽의 목소리가 다급해졌다.

"30%... 40%..." 서준은 렌치를 놓지 않고 회전시켰다. 50%를 넘어서자, 댐퍼 내부에서 짓눌려 있던 공기가 '쉬이익!' 하는 격렬한 소리를 내며 B5층 통로로 쏟아져 나오기 시작했다. 마치 지하에 작은 폭풍이 몰아치는 것 같았다.

"지금이야, 새벽! 오류 루프 주입!" 서준이 외치며 즉시 댐퍼에서 손을 떼고 몸을 날렸다.

'지이잉—'

새벽이 원격으로 주입한 가짜 오류 루프가 센서 배열의 주파수를 교란했고, 동시에 댐퍼에서 뿜어져 나온 공기의 벽이 센서가 감지하는 기류를 뒤덮었다. 센서의 시각화 그래프는 흰색 노이즈로 폭발했다. 크로노스 시스템은 이 거대한 압력 변화를 '센서 기능 정지'가 아닌, '시스템 노이즈 과부하'로 인식할 수밖에 없었다.

서준은 공기의 벽 속에서 전속력으로 엘리베이터 문을 향해 달렸다. 센서 배열을 통과하는 순간, 그는 엘리베이터 문을 억지로 열고 안으로 뛰어들었다.

'철컥!'

그가 문을 닫자마자, 센서 배열의 노이즈가 잦아들었다.

"서준! 성공이야! 놈들이 네 압력 파동을 읽지 못했어!" 새벽이 안도하며 외쳤다.

"이젠 내가 너를 기다릴게." 서준은 거친 숨을 몰아쉬며 녹슨 엘리베이터 버튼을 눌렀다. "B5층 필터 교환 구역에 도착해서... 구형 도면에서 'C-0'으로 표시된 미사용 화물용 층 버튼을 찾아."

"알았어. 곧 갈게. 그리고 서준, 베리타스 팀이 네 '디지털 소각'을 파헤치고 있다는 걸 명심해. 놈들은 단순한 감찰관이 아냐. 인간의 직관으로 시스템의 빈틈을 찾지. 이젠 정말 시간이 없어."

서준은 주머니 속 USB 드라이브를 꽉 쥐었다. 그는 이제 크로노스의 '뼈대' 깊숙한 곳, 지도상에 존재하지 않는 미사용 화물용 층으로 올라가고 있었다. 그리고 그곳에서 타워 117층, 심장의 문을 여는 열쇠를 찾아야 했다. 카운트다운은 이제 10일 남았다.

챕터 10. 망각된 층의 화물: 기원의 모듈

윤서준이 도착한 미사용 화물용 층(C-0)은 시간의 흐름이 멈춘 공간 같았다. 엘리베이터 문이 닫히자, 층 전체를 감싸는 두터운 정적이 그를 짓눌렀다. 이곳은 네오-서울의 최첨단 타워 지하에 존재하는, 도시의 기억에서 삭제된 장소였다.

C-0층은 거대한 콘크리트 동굴과 같았다. 습한 공기 속에 미세한 먼지가 부유했고, 천장의 낡은 비상등만이 듬성듬성 깜박이며 기괴한 그림자를 만들었다. 이곳에는 일반적인 화물 대신, 촘촘한 격자무늬로 배열된 육중한 데이터 보관 컨테이너 수백 개가 놓여 있었다. 컨테이너들은 수십 년간 옮겨지지 않은 듯 녹슬어 있었고, 그 표면에는 '파라곤 보안 폐기물, 접근 금지'라는 경고 스티커가 붙어 있었다.

"보안 폐기물?" 서준은 컨테이너에 다가가 손을 댔다. 차가운 강철 표면에서 미세한 진동이 느껴졌다. "이건 단순한 폐기물이 아냐. 이 안에 크로노스 타워 건설 초기에 사용되었던 서버와 데이터 백업이 들어 있을 거야. 파라곤이 폐기 처리했다고 거짓 보고하고 이곳에 숨겨둔 거지."

그는 주머니의 USB 드라이브를 꺼내들어 렌즈에 띄워진 암호화된 메타데이터 조각과 컨테이너 배열을 교차 분석했다. 0.003초 동안 크로노스 시스템이 노출한 정보는 바로 이 C-0층의 특정 좌표를 가리키고 있었다.

'Y축 17, X축 45. 컨테이너 코드: G-210.'

서준이 좌표를 따라 깊숙한 곳으로 이동했을 때, 녹슨 데이터 보관 컨테이너 G-210 앞에 도착했다. 다른 컨테이너들과 외형은 같았지만, 이 컨테이너는 낡은 아날로그식 다이얼 잠금장치가 달려 있었다.

바로 그때, 엘리베이터 문이 '쉬익' 소리를 내며 열렸고, 새벽이 모습을 드러냈다. 그녀는 헌터의 추격을 피해 먼지와 땀으로 얼룩져 있었다.

"찾았어?" 새벽이 숨을 고르며 물었다. 그녀는 주변의 컨테이너들을 훑어보더니 눈살을 찌푸렸다. "왜 하필 이 오래된 쓰레기장이야? 타워의 심장과 여기가 무슨 상관이지?"

"상관이 있지." 서준은 G-210 컨테이너의 다이얼 잠금장치를 만졌다. "117층의 '프로메테우스 프로토콜'은 완벽하게 고립된 첨단 인트라넷이야. 하지만 모든 최신 시스템의 밑바탕에는 구형 코드가 깔려 있지. 내가 설계했던 '오이디푸스'의 흔적, 즉 '기원(Genesis)'의 데이터가 이 안에 들어 있을 가능성이 높아."

새벽은 서준의 단말기에 G-210의 스캔 데이터를 띄웠다. "내부에 서버랙의 형태가 감지돼. 하지만 전원이 완전히 차단되어 있어. 다이얼 잠금장치는 어떻게 풀 생각이야? 아날로그 잠금장치는 해킹이 불가능해."

서준은 자신의 방탄 장갑에 달려 있던 전동 렌치를 다시 꺼내들었다. "아날로그 잠금장치도 결국 기계적인 소리로 작동해. 나는 소리의 미세한 차이를 분석해서 잠금을 풀 거야. 하지만 이것도 시간이 걸려. 이 낡은 서버에 파라곤의 새로운 보안 시스템이 덧대어져 있을 가능성을 배제할 수 없어."

그들이 대화를 나누는 순간, 새벽의 통신 장비에서 미세한 경고음이 울렸다.

"젠장, 베리타스 팀이야." 새벽이 속삭였다. 그녀의 얼굴이 경직되었다. "그들이 EMP 오류를 역추적했어. 놈들이 B5층의 압력 센서 노이즈가 '윤서준의 무게'를 감추기 위한 시도였다는 것을 알아냈어. 놈들이 이 C-0층으로 통하는 모든 경로를 차단하고 있어."

"아니, 차단이 아냐." 서준이 날카롭게 말했다. 그는 주변 컨테이너들의 표면을 응시했다. "놈들은 우리를 밖으로 내보내지 않을 거야. 대신, 이 안에서 우리를 잡으려 들겠지. 놈들이 C-0층의 전력 공급을 복구하고 있어. 이 컨테이너들을 '감시자'로 활용하려는 거야."

C-0층 전체가 갑자기 '웅-' 하는 낮은 소리를 내며 진동하기 시작했다. 폐기물 컨테이너들의 표면에 붙어 있던 낡은 보안 스티커가 푸른색 불빛을 내며 활성화되었다. 데이터 보관 컨테이너들이 이제 감시 카메라와 센서로 무장한 감옥의 벽이 된 것이다.

"이런! 놈들이 C-0층을 활성화했어! G-210 컨테이너가 좌표를 벗어난 위치에 있다는 경고를 보낼 거야!" 새벽이 외쳤다.

"시간이 없어. 잠금 해제!" 서준은 전동 렌치를 다이얼 잠금장치에 대고 회전시키기 시작했다. '딸깍, 딸깍, 삐그덕' 하는 소리가 어둠 속에서 날카롭게 울려 퍼졌다. 서준은 자신의 초인적인 청력을 이용해 내부의 핀 위치를 파악했다.

G-210 주변의 컨테이너들이 붉은색 경고등을 깜박이며 서서히 헌터 P-10보다 더 빠르고 조용하게 움직이기 시작했다. 놈들은 G-210 컨테이너를 중심으로 포위망을 좁혀오고 있었다.

"2초! 마지막 다이얼이야!" 서준이 소리쳤다.

'철컥!'

잠금장치가 마침내 해제되었다. 서준은 문을 열어젖혔다. 컨테이너 내부는 예상대로 낡은 서버 랙으로 가득 차 있었다. 서버 랙 중앙에는 40년 전의 구형 디자인을 가진, 검은색 금속 상자가 놓여 있었다. 상자에는 '오이디푸스: 기원 모듈'이라고 새겨져 있었다.

"찾았어! 이것이 '심장'을 깨우는 열쇠일 거야!"

하지만 그들이 모듈을 잡으려는 순간, G-210 컨테이너의 천장에서 가느다란 금속 케이블이 내려와 서준의 손목을 낚아챘다. '쉬이익!' 케이블은 서준의 장갑을 뚫고 미세한 신경 마비 독을 주입하기 시작했다.

"함정이야!" 새벽이 외쳤다.

"아니... 베리타스 팀이 설치한 새로운 덫이 아냐. 이건... 자가 방어 프로토콜이다!" 서준은 독에 마비되어 손목이 힘없이 축 늘어지는 것을 느꼈다. "내가 설계한 오이디푸스가... 나를 거부하고 있어!"

G-210 컨테이너의 천장에 설치된 구형 스피커에서 기계음이 흘러나왔다.

'경고: 승인되지 않은 접근. 기원 모듈을 파괴하고, 접근자를 격리합니다. 코드: 자기 보존.'

데이터 보관 컨테이너들이 서준과 새벽을 향해 좁혀오기 시작했다. 놈들은 두 사람을 G-210 컨테이너 내부에서 그대로 압착시켜 죽이려 하고 있었다. 서준은 마비된 손으로 겨우 '기원 모듈'을 붙잡았다. 남은 시간은 단 9일. 여기서 죽을 수는 없었다.